Het natuurreservaat De Westhoek is met zijn 345 hectare het grootste duingebied van de Belgische kust. Het is tevens, samen met de Hoge Venen, het oudste Vlaamse staatsnatuurreservaat ( 1957 ).
Door zijn omvang vind je in de Westhoek zo goed als alle soorten begroeiing van kalkrijke duingebieden aan. Het is ook hier in de Westhoek dat je de verschillende stadia van ontwikkeling van duinen kan waarnemen. Hieronder plaatsen we het proces kort uiteen:
Het strand
Je heb ze misschien al eens opgemerkt: die kleine duintjes die gevormd worden door buitenlende zandkorrels die meewaaien met de wind of blijven hangen aan schelpen of zeewier. Er is echter weinig kans dat deze mini-duinen zich gelijk waar ontpoppen tot een volwaardige duin omdat daar een aangroeiende kust voor nodig is. Deze aangroeiende kust is enkel aanwezig in de Westhoek, Oostduinkerke en Lombardsijde-Bad.
Het is dan ook logisch dat het bovenste deel van het strand in De Panne een deel is van het natuurgebied. In dit bovenste deel, het droog strand genoemd omdat het enkel bij spring en stormvloed overstroomd, worden deze embryonale duinen gestimuleerd door rijsthouthagen.
De voorduinen
De volgende stap naar het binnenland zijn de voorduinen. Deze gordel duinen vormen een natuurlijke zeewering. Om de natuur een handje te helpen de voorduinen te behouden is er een betondijk aangebracht. Momenteel loopt er een project die de zee deels weer toegang geeft tot de duinen door de betondijk de onderbreken en brugjes te plaatsen. Deze slufters laten zout water vanuit de zee door een geul in de duinen lopen. Dit gebeurt enkel bij springtij.
Noordelijke pannengordel
Nog meer landinwaards vind men een brede zone waar het zans is weggeblazen tot dicht bij het grondwater. Deze duinvalleien zijn jonger dan 100 jaar en groeit nog steeds aan.
De Romeinse Vlakte: het centraal stuifduin
Deze 120 hectare grote zandmassa verplaatste zich vroeger langzaam naar het zuidoosten maar dit proces is door veranderende klimaatstfactoren stil gevallen. De Romeinse Vlakte, of ook wel De Sahara, vomt zich momenteel om tot een halbegroeide duin.
Zuidelijke pannengordel
De zuidelijke pannengordel is vele malen ouder dan zijn meer noordelijke broer en is ook meer ontkalkt. De begroeiing bestaat vooral uit hoge struwelen, een ruimtelijke massa van struiken, alsook jong duinbos en beweide graslandvegetaties.
De zuidelijke pannengordel droogt momenteel langzaam uit door het verhoogde grondwaterwinning in de aanpalende duinen.
Binnenduinen
Als laatste deel heb je nog de binnenduinen in de Westhoek. Deze oude duinengordel bestaande uit duinrichels van veschillende hoogte, kleine pannen, akkertjes en afgezande terreinen, geeft de overgang naar de polders.
Wandelen in de Westhoek
Wandelen in de Westhoek is een ware verademing en ook eenvoudig door de goed aangegeven paden. Let wel dat bij doorg weer wandelen in het zan een ware beproevng kan zijn en dat, in een ongekeerde weerssituatie, wandelen bij regenweer sommige delen onderstroomd kunnen zijn. Bij twijfel kan je best eerst even een bezoek brengen aan
De Nachtegaal. Goede wandelbenen kunnen dan via
Het Calmeynbos naar de Westhoek duinen stappen.
Klik hier voor de wandeling in de Westhoek duinen >
