De Palio van Siena (Palio delle contrade) in Siena (Toscane)

De Palio of vaandel van Siena is een paardenrace die jaarlijks 2 maal georganiseerd wordt op de Piazza del Campo en dit reeds sinds 1287. Tijdens de Palio strijden de Contrade (de wijken van Siena) zonder al te veel spelregels om de eer van hun wijk. De eerste edities waren eigenlijk stierengevechten ter ere van de gewonnen slag tegen Firenze te Montaperti maar na het verbod op de stierengevechten in 1590 stapte men over naar het racen met ezels en ossen. Pas in 1650 werd de Palio in zijn huidige vorm gereden.

Het belang van de race wordt 100 dagen voor de race reeds duidelijk als er een capitano aangewezen wordt die de beste jockey heeft weten te strikken. Deze jockey, ook wel fantino genoemd, heeft meestal niets met Siena te maken en wordt enkel ingehuurd om de race te rijden. Door de moeilijkheidsgraad van de race, kan een ervaren jockey tot 200.000 euro ontvangen om 90 seconden alles van zichzelf te geven en het paard naar de overwinning te loodsen.
De paarden daarentegen worden via loting aan een wijk toegewezen. Voor velen is het dan reeds duidelijk welke wijk over de beste papieren beschikt, al mag men er vanuit gaan dat geluk ook een grote rol speelt bij de overwinning.

Een week voor de race wordt het plein klaargestoomd voor de race en zijn er al enkele repetities. Deze repetities dienen enkel om het paard te laten wennen aan de ondergrond. Ze zeggen dan ook bitter weinig over de slaagkansen van bepaalde ruiters.

Op de dag zelf breekt de strijd pas echt los: het plein loopt vlug vol met volk en de omkopingen kunnen beginnen. Vanaf de toewijzing worden de ruiters bewaakt door hun wijk om omkoping te vermijden. Het is hoe dan ook enkel aan de capitano om te beslissen op welk bod er ingegaan wordt of waar er een bod uitgebracht wordt. De niet deelnemende wijken doen ook lustig mee om de met hun bevriende wijk te laten winnen.

Er zijn 17 wijken in Siena maar slechts 10 krijgen de toelating om deel te nemen aan de Palio. De zeven wijken die de vorige editie aan de kant moesten blijven kunnen sowieso deelnemen. De andere 3 plaatsen worden geloot.

De Palio op 2 juli vindt plaats ter ere van de Madonna of Provenzano. Op 16 augusutus is het echter de beurt aan de Palio dell'Assunta en dit is ter ere van Onze Lieve Vrouw Hemelvaart.

Als je zelf een kijkje wil gaan nemen heb je onderstaande twee opties:

In het midden van het plein
Dit is een leuke optie want je kan samen met de lokale bevolking genieten van de race. Bovendien is de toegang gratis. Het grote nadeel is dat het middenplein de volledige middag in de zon baadt. Hou er ook rekening mee dat het plein afgesloten wordt gezien de race rond het plein wordt gehouden. Vanaf 16u30 tot kort na 20u kan je het plein dus niet verlaten.
Het zicht is van alle plaatsen goed door de golving van het plein.

In een privé woning
De meeste pleinbewoners stellen hun balkon ter beschikking van toeschouwers. Je hebt een veel beter overzicht dan van op het middenplein en natuurlijk ondervind je geen last van de drukte. Sanitair kan soms wel een probleem zijn, zoals bij vele grote events. Let op bij de online ticketverkoop van deze plaatsen. Het beste dat je kan doen is ter plaatse kijken en reserveren. Wees er echter snel bij want deze plaatsen zijn gegeerd en zijn dus in een mum van tijd uitverkocht.