Dit in 1975 opgerichte weeshuis voor olifanten ligt op een oude kokosnootplantage en is één van de grootste toeristische trekpleisters van het binnenland. De aantrekkingskracht ligt in het feit dat de olifanten in het weeshuis makkelijk van dichtbij te bewonderen zijn. Sinds 1982 is er ook een succesvol kweekprogramma in Pinnawela
Inkom ongeveer 15 euro. Fotograferen, voederen en het aanraken van de olifanten kosten extra.
Weeshuis voor jonge olifantjes
Bij de opstart van Pinnawela vormden 5 olifantjes de kern. Lokale en buitenlandse toeristen dienden het weeshuis financieel leefbaar te maken. Dat dit weeshuis een noodzaak was,kan je afleiden uit de populatiecijfers: rond 1800 liepen er 30.000 olifanten rond in Sri Lanka. In 1960 was de Ceylon olifant zo goed als uitgestorven door de massale jacht van Britse kolonisten. Deze jacht was volledig voor de sport want de Ceylon olifant heeft geen ivoren slagtanden. Nu leven er een kleine 3.000 exemplaren en is zo de minst voorkomende ondersoort van de Aziatische olifant. Deze Aziatische olifant is nog steeds een bedreigde diersoort (
IUCN Red List )
Pinnawela heeft het grootste aantal in gevangschap levende olifanten. De olifantjes komen hier terecht als ze achtergelaten worden door de kudde ( bijvoorbeeld als ze vallen in een put ) of als hun moeder stierf door een natuurlijke dood of vermoord werd.
Meer dan 100 opzichters zorgen dagelijks voor de olifanten. Per olifant zijn er 200 kg palmbladeren nodig plus wordt de kudde twee maal per dag naar de rivier geleid. De eerste maal om 10u en de tweede maal om 14u.
Kweekprogramma
Omdat de Ceylon olifant een bedreigde diersoort is, startte men in 1982 een kweekprogramma op. Door het grotere gebied van het weeshuis kweken de olifanten er iets vlotter dan in volledige gevangenschap. Dankzij dit kweekprogramma lopen er nu ongeveer 100 olifanten rond.
Meer dan kijken alleen
Voor enkele roepies meer kan je in Pinnawela babyolifantjes voederen of aaien. De iets oudere olifanten kunnen bereden worden.
Olifantenparadijs?
Je kan vragen stellen of een toeristisch weeshuis de beste oplossing is voor de olifanten. De olifanten wennen aan de voedering en aan mensen. Uitzetten in het wild is dus niet van zelfsprekend. Meer dan eens dringen de uitgezette olifanten dorpen binnen op zoek naar eten.
Ook worden olifanten vastgeketend in het bos of in de rivier. Officieel gebeurt dit enkel bij mannetjes in de musth ( de stieren produceren dan meer testosteron en krijgen een verhoogde drift. Dit zorgt soms voor agressievere reacties en verder afdrijven in de bossen ). Voor de vastgeketende olifanten geeft dit een enorme stress omdat ze de kudde niet kunnen volgens zoals anders plus veroorzaakt het letsels aan de poten.
Voor Pinnawela is het natuurlijk een balans zoeken tussen het welzijn van de olifanten en de toeristen, die alles betalen, waar voor hun geld geven. Dat de olifanten hier een beter leven hebben dan in dierentuinen of sommige privébeheerders als last of werkdieren is zeker. Al steunen we de verwoording op de Born Free foundation website: je moet het welzijn van de dieren spiegelen aan de best mogelijke situaties en niet aan de slechtste. Het Elephant Transit Home (ETH) in Udawalawe toont dat er verbeteringen mogelijk zijn zonder immense veranderingen of verlies aan inkomsten.
TIP: wie Sri Lanka bezoekt en het binnenland verkent of een safari doet in één van de vele natuurparken komt sowieso wilde olifanten tegen. Misschien niet in de grote getale als in Pinnawela maar wel in een veel mooiere setting.
