Wie de ziekte van Bechterew heeft, lijdt aan chronische gewrichtsontstekingen waardoor verbening ontstaat. De ziekte is ongeneeslijk en komt voor in de gewrichten van de rug, de heupen en de knieën, maar zal zich vaak het eerst tonen op het raakpunt tussen het heiligbeen en het darmbeen.

De ontsteking kan zorgen voor pijn, verstijving en zelfs verkromming van de gewrichten. Hoe de ziekte precies ontstaat, weet nog niemand.

Verkalking
Bij de ziekte van Bechterew raken je gewrichten eerst ontstoken. Je lichaam reageert daarop door calcium af te zetten. Die kalk tast echter de banden en de tussenwervelschijven aan. Daardoor zet je lichaam nog meer kalk af en laat je botten uiteindelijk met elkaar vergroeien. Het hele proces veroorzaakt pijn en stijfheid. Je buigzaamheid verdwijnt en het kan zelfs leiden tot volledige onbeweeglijkheid. De ziekte begint altijd in de onderrug en patiënten kunnen er een typische voorovergebogen houding van krijgen die wordt vergeleken met een bamboestok. Maar ook de andere gewrichten zoals de polsen en knieën kunnen ontstoken geraken.

Reumatische aandoening
De ziekte wordt een reumatische aandoening genoemd. Dat betekent dat het een aandoening is die het houdings- en bewegingsapparaat aantast. Er zijn echter heel wat reumatische aandoeningen en in de volksmond wordt alles vaak 'reuma' genoemd. Reuma is voor artsen echter maar één soort van aandoening. Reuma kan zowel degeneratief zijn (zoals artrose) als ontstaan door ontsteking. De ziekte van Bechterew hoort thuis in de laatste categorie.

Wie krijgt de ziekte?
De ziekte komt vaker voor bij mannen dan bij vrouwen, verschijnt tussen het 15de en het 35ste levensjaar en in totaal heeft bijna een persoon op de honderd de ziekte. Hoe eerder de ziekte ontdekt wordt, hoe groter de kans op invaliditeit. Het lijkt erop dat de ziekte erfelijk is. Bij negentig procent van alle patiënten wordt in het bloed de factor HLA-B27 gevonden. Vijf procent van de mensen met die factor heeft de ziekte van Bechterew.

Eén ziekte, vele namen
De ziekte van Bechterew kreeg zijn naam van de Russische arts en psychiater Vladimir Bechtereuw die de aandoening in 1892 voor het eerst identificeerde. In Frankrijk echter wordt het ontdekken van de ziekte toegeschreven aan Pierre Marie nadat deze arts de ziekte in 1898 beschreef, zes jaar nadat de Rus de ziekte ontdekte. In Duitsland hebben ze het daarom over de ziekte van Pierre-Marie-Strümpell' omdat Pierre Marie de ziekte samen met de Duitse neuroloog Adolph Strümpell heeft omschreven. Om deze verwarring te vermijden is de Latijnse benaming de beste, ze beschrijft ook meteen wat de ziekte is. 'Spondylitis ankylopoetica' staat voor een ontstekingsproces van de wervelgewrichten met verstijving tot gevolg. De ziekte wordt kortweg SA genoemd.